探苏州过冬至夜之习俗与中国过年的年习俗
中国农历的二十四节气中有个“冬至”。冬至的前一天晚上苏州人叫冬至夜，苏州人过冬至夜是很隆重的。外出的亲人都要赶回来，已分家的小辈都要到长辈身边，祭祖吃团圆夜饭，在形式上与中国人过春节一样，所以苏州人说：“冬至大如年”。意思就是说过冬至节如中国人过年一样重要。
冬至那天，太阳直射南回归线，在北半球的中国苏州黑夜最长，白天最短。从“冬至”这一天开始太阳的直射度，开始向北半球移。北半球的白天渐渐长了，黑夜渐渐短了，所以“冬至”这一天意味着新的气象又开始，古代周朝就用这天为新年的开始，这就是周朝的历法。
在秦始皇统一六国以前，苏州就是用的周历。“冬至”节这一天在苏州就是新年。这是周泰王的两个儿子——泰伯和仲雍奔吴（即苏州地区），把周朝的历法带到苏州。
秦始皇统一中国，也统一了中国的历法，改变了苏州的新年，但苏州人还保留着“冬至大如年”的习俗。过冬至夜苏州人还有一个俗语：“有的吃，吃一夜；呒不吃，冻一夜。”就是有条件的人家要吃整个夜里，没有条件吃的人家，只能干坐着冻一夜。为什么要这样呢？其实这就是中国人过新年的守夜。哪为什么要守夜呢？
当时人们无法解释，白天和黑夜的交替变化，一会儿白天长，一会儿黑夜长的科学道理。古人认为在“盘古”开天辟地以前是没有天地的世界，叫“混沌世界”。“盘古”开天辟地使“混沌世界”中，轻而清的部分冉冉上长为天，重而浊的部分沉沉地下降为地，以后才行成“天”和“地”。古人又认为天冉冉上长至中国农历的夏至（即太阳直射在北回归线上）后，天又要一天天下降。如果在冬至这一天，不停止下降，天地又要合拢，又要出现“混沌世界”人类又要灭亡。在这人类生死存亡的关键时候，一家老小团聚在一起，吃上一顿团圆饭，再诚惶诚恐地守这一夜，有钱人家边守边吃，没钱人家只能冻一夜。
在守夜期间，人们一起放爆竹把天送上去，使得它不塌下来，有的还吃“馄饨”，把“混沌世界”吃掉让它不再产生。因为古人有天圆地方之说，认为天是圆的地是方的。方方的馄饨皮代表地，中间包的馅就是天气，包在一起是“天地不分、天地相溶”的“混沌世界”。
第二天人们又能相见了，十分高兴，十分惧怕的天地合拢已经过去了。人们如获新生，对新的一年又寄予美好的希望，人们见面相互恭喜，走亲访友相互祝福。
《尔雅释天》中有关中国过年的记载说“夏曰岁、商曰祀、周曰岁”所以中国从周朝开始才叫过“年”的，那么周朝过年的就是过冬至，大年三十夜就是苏州人过的冬至夜。中国人过年的习俗从古老的苏州人过冬至看到过年习俗的由来。
（原载沙佩智编著的《苏州吃食》）
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